Lục Trường Phong bước qua cửa đông trường khảo Bồ Xuyên, tay áo sờn chạm chuôi kiếm gãy bên hông. Sau một đêm bị truy đuổi từ Khê Môn đến trạm cân cũ, hắn còn kịp giữ Vân Lộc Quán bước vào sân này, hay sẽ bị Hạc Tân Các bẻ gãy trước mặt chư quán?
Cờ khảo võ căng trong gió sớm. Từ Bến Nam Bồ đến trường khảo, bánh xe bò nghiền qua cát ẩm tanh bùn sông. Tên các quán viết dưới cờ, nét mực đen lạnh, thẳng, không chừa chỗ cho kẻ đứng ngoài danh sách.
Thanh kiếm gãy bên hông đã mất vẻ uy nghi. Nhưng phần sắt cũ vẫn lạnh, vẫn nặng, nhắc hắn rằng người rời sơn môn có thể mất áo bào, danh phận, chỗ ngủ; miễn mắt còn đọc được chiêu thế, lưng chưa gãy, hắn vẫn có thể bước lên sân cát đòi một câu công đạo.
Sau lưng, Kỷ Hoài An cúi đầu đi gấp. Gói giấy bọc vải dầu giấu trong ngực trái đã thấm mồ hôi. Đêm trước tại Khê Môn, tiếng chân truy đuổi vẫn đóng trong tai hắn: hai võ sinh Hạc Tân Các, một nha dịch, trạm cân cũ rỉ nước, nền gạch rêu trơn. Hắn thoát nhờ Lục Trường Phong đứng chắn ở cửa chái, tay đặt lên chuôi kiếm gãy.
Bên kia, Tạ Minh Châu bước đều, áo võ màu tro buộc gọn. Nàng từng muốn lui một bước, đưa Vân Lộc tránh khỏi mũi nhọn Hạc Tân Các trong giờ khai khảo. Nhưng tại Bồ Xuyên, lùi là đưa lưng cho người ta viết tội lên biển quán. Khi rời trạm cân, người Hạc Tân Các bám qua hai ngõ hẹp, miệng nói mời chủ sự đối chất, chân ép sát từng tấc. Lục Trường Phong chỉ đổi vị trí: nàng đi giữa, Kỷ Hoài An sau nửa bước, hắn đi ngoài cùng.
Sân khảo hôm nay đông hơn kỳ lệ. Dân Bến Nam Bồ, người Tang Lý, chủ kho, thợ đóng thuyền, học đồ các quán, nha dịch, thư lại đều dồn mắt về chiếc bàn dài dưới mái che. Trên bàn đặt ba bản danh sách: huyện nha, trường khảo, các quán ký nhận. Hai thẻ tre niêm phong bằng giấy đỏ, dấu son của tuần võ sứ nằm ngang như hai cái xương cá mắc trong cổ họng cả sân.
Sau bàn, Yến Quy Hành đứng thẳng trong áo quan võ cũ mà phẳng. Khí tức Cương Khí sơ cảnh nén trên vai đám đông như bàn tay đặt lên cán cân. Ông nhìn Lục Trường Phong lâu hơn một nhịp, rồi dời mắt sang Bạch Nghiên Tự dưới cờ Hạc Tân Các.
Bạch Nghiên Tự vẫn ôn nhã, áo trắng sạch đến lạc lõng giữa sân cát. Bên cạnh hắn, mấy võ sinh Hạc Tân Các đỏ mặt vì ánh nhìn dân chúng, vì tin đồn sửa danh sách lan nhanh. Tin đồn ấy chưa đủ đóng tội, nhưng đã đâm vào chỗ đau của một thế gia võ học: nếu bảng chính danh chỉ là màn che nỗi sợ thua, vậy học đồ từng quỳ trước cửa các rốt cuộc học võ hay làm bình phong?
Yến Quy Hành mở miệng, giọng bằng phẳng.
“Ba bản đã đối chiếu. Có sai biệt, có dấu sửa sổ. Danh ngạch tranh chấp tạm phong. Trước khi huyện nha và trường khảo định luận, Vân Lộc Quán giữ quyền dự khảo tạm thời.”
Tiếng xôn xao dậy lên. Người Vân Lộc thở ra, nhưng chưa ai dám vui. Học đồ Hạc Tân Các biến sắc; một kẻ bước nửa bước, bị ánh mắt Bạch Nghiên Tự chặn lại.
Lục Trường Phong nhìn hai thẻ tre niêm phong, lòng chưa nhẹ. “Tạm thời” là sợi dây mảnh bắc qua vực. Hắn hiểu Yến Quy Hành chưa thể kết luận; muốn sống qua hôm nay, Vân Lộc không thể chỉ dựa vào một dấu son.
Tạ Minh Châu tiến lên, chắp tay.
“Đại nhân đã cho Vân Lộc quyền dự khảo tạm thời, tiểu nữ xin nhận. Nhưng lời đồn đã vào tai chư quán, nếu để đó, thắng thua hôm nay đều thành bùn đục. Vân Lộc nguyện luận kiếm chứng thế với Hạc Tân Các. Bên nào thua, trong ngày hôm nay mất quyền bác lời đối phương.”
Sân cát lặng đi. Luận kiếm chứng thế dùng mắt người trong nghề cân chiêu, xét năng lực đối thủ và tính hợp lệ của danh sách. Người thua không mất mạng, nhưng mất miệng; trong ngày khai khảo, mất miệng là mất nửa thế cục.
Một võ sinh Hạc Tân Các cười lạnh. “Vân Lộc hôm qua còn muốn rút, hôm nay đã học đứng mũi chịu sào. Nhờ vị Lục tiên sinh bị Thiên Duy Phái đuổi khỏi cửa kia chỉ dạy sao?”
Hai chữ “đuổi khỏi” rơi xuống sân cát, kéo vô số ánh nhìn.
Lục Trường Phong không đổi sắc. Mắt hắn lướt qua vai, khuỷu, cổ tay, rồi xuống tấn chân tên võ sinh. Hạc Tân Các dạy kiếm đẹp, nhưng kẻ này vì giận nên gối trái khóa cứng; quá ba chiêu sẽ tự ép lực lên hông, kiếm ra nhanh mà thu chậm. Cái mạnh của hắn chưa từng nằm ở thanh kiếm gãy, mà ở mấy năm dùng mắt đọc thân người như đọc sách.
“Nếu Hạc Tân Các không dám,” hắn nói, “cứ nhận danh sách hiện tại cần tạm phong, Vân Lộc dự khảo, các ngươi im miệng trong ngày.”
Tên võ sinh bước hẳn ra. “Ngươi nói ai không dám?”
Bạch Nghiên Tự khép quạt. “Lục tiên sinh thật biết chọn chữ. Người đã rời Thiên Duy Phái, còn muốn thay Vân Lộc dạy Bồ Xuyên thế nào là công đạo?”
“Công đạo chẳng cần ta dạy. Chỉ cần đừng sửa tên người khác trước giờ lên sân.”
Một câu ấy không kết tội, lại đâm đúng chỗ. Hạc Tân Các lập tức sôi lên. Hai võ sinh cùng tiến, mũi giày cày cát thành hai vệt cong. Trước mặt tuần võ sứ, động thủ là tự nhận phản ứng thái quá; lùi lúc này, khí thế thành trò cười.
Yến Quy Hành cười nhạt. “Hay lắm. Hạc Tân Các môn phong cao, hẳn chẳng sợ một võ quán nhỏ giữ quyền dự khảo tạm thời. Bạch công tử, luận kiếm chứng thế, ngươi nhận hay không?”
Lục Trường Phong nghe ra dụng ý: Yến Quy Hành ép đối phương tự bước vào sân cát, lấy võ chứng võ, lấy phản ứng trước công chúng làm quả cân.
Bạch Nghiên Tự nhìn ông, rồi nhìn Lục Trường Phong. Đáy mắt hắn hiện một vệt tối. Rồi hắn nâng tay ngăn môn nhân.
“Nhận. Nhưng Hạc Tân Các không luận với lời đồn vô danh. Nếu Vân Lộc muốn chứng thế, phải để người đã phá thế hôm trước ra sân. Lục Trường Phong, ngươi dám dùng thanh kiếm gãy ấy tiếp ba chiêu của Hạc Tân Các không?”
Tạ Minh Châu nghiêng mắt. Nàng biết nếu Lục Trường Phong lún quá sâu, Vân Lộc được lợi trước mắt rồi kéo thêm họa lớn. Nàng muốn giữ người, giữ danh, đợi chứng cứ trong gói giấy của Kỷ Hoài An đến đúng thời cơ. Nhưng trước khi nàng nói, Lục Trường Phong đã bước ra.
“Ba chiêu quá ít. Năm chiêu. Ta không thắng người bằng cảnh giới. Ta chỉ chứng một việc: kẻ được ghi trong danh sách có đúng trình độ đối ứng hay không. Mắt ta nhìn sai, hôm nay Vân Lộc bớt một câu. Mắt ta nhìn đúng, Hạc Tân Các im miệng.”
Dân chúng ồ lên. Năm chiêu nghe nhẹ, nhưng trong năm chiêu phải nhìn ra gốc rễ luyện pháp, thói quen ra đòn, chỗ danh chẳng xứng thực.
Bạch Nghiên Tự cười. “Được. Lương Túc, ra sân.”
Một võ sinh áo xanh bước ra, kiếm gỗ mài nhẵn, cổ tay quấn đai lụa Hạc Tân Các. Lục Trường Phong liếc qua liền biết không yếu. Chính vì không yếu, sai biệt càng lộ: mỗi lần mũi kiếm hướng xuống, ngón út lại siết quá chặt, giống kẻ mới đổi bài kiếm chưa lâu.
Yến Quy Hành nâng tay. “Không thương chỗ yếu hại. Không dùng sát chiêu. Người ngoài không được can thiệp.”
Trống khai sân vang trầm.
Lương Túc động trước. Kiếm gỗ vạch ngang, thân theo bộ pháp hạc hành, mũi kiếm cắt cổ tay, buộc Lục Trường Phong rút kiếm trong thế khó. Chiêu đẹp, nhanh, có tiếng gió bén.
Lục Trường Phong lùi nửa bước. Chuôi kiếm gãy rời vỏ, đoạn sắt cụt gõ vào sống kiếm đối phương. Lương Túc ép xuống muốn khóa kiếm. Vừa ép, hông trái hắn trễ một nhịp; kiếm gãy trượt theo sống kiếm, đầu cụt điểm vào khuỷu tay.
“Chiêu thứ nhất. Ngươi học Hạc Vũ Tam Triết chưa quá hai tháng.”
Sân cát xôn xao. Lương Túc biến sắc, bước vòng. Chiêu thứ hai đến nhanh hơn, mũi kiếm rung ba lần: giả cổ họng, thật bả vai, hậu thủ giấu ở cổ tay. Lục Trường Phong không nhìn mũi kiếm; hắn nhìn gót chân. Khi gót phải chưa kịp bám cát, hắn nghiêng thân áp vào nửa bước, kiếm gãy chặn đường lui. Lương Túc buộc thu kiếm sớm, hơi thở loạn.
“Chiêu thứ hai. Bài ngươi luyện vốn để đấu người thấp tấn, ngươi chưa quen ép vai xuống. Người dạy ngươi muốn ngươi thay một đối thủ khác.”
Sắc mặt Hạc Tân Các khó coi. Câu này không nói sửa danh sách, nhưng người nghe đều nếm được vị tanh: trước giờ khai cuộc, đổi bài kiếm để làm gì?
Lương Túc nổi giận. Chiêu thứ ba mất vẻ đẹp ban đầu. Kiếm đâm thẳng, lực nặng. Lục Trường Phong cau mày; người mất bình tĩnh dễ làm bị thương mình lẫn người. Hắn không muốn phế một võ sinh bị đẩy ra làm bình phong. Kiếm gãy nghiêng đi, vai áo bị kiếm gỗ quét rách; ngay sau đó, sống kiếm cụt ép vào cổ tay Lương Túc, dồn lực xuống tấn.
Cát nổ nhẹ dưới chân Lương Túc. Gối hắn mềm đi.
“Chiêu thứ ba. Tấn ngươi không chịu nổi bài kiếm này.”
Lục Trường Phong nói bình, nhưng trong ngực có lửa. Một học đồ luyện chưa đủ, bị bắt cầm bài kiếm không hợp thân làm lá chắn cho danh sách. Nếu thắng, công thuộc Hạc Tân Các; nếu thua, tiếng bất tài đổ lên đầu hắn. Lục Trường Phong từng vì không chịu cưỡng tuyển võ sinh nghèo vào cấm quân mà bị Thiên Duy Phái trục xuất. Hắn biết mùi vị người trên dùng thân kẻ dưới làm quân cờ, rồi gọi là đại cục.
Lương Túc thở dốc, mắt đỏ, vẫn muốn đánh tiếp. Bạch Nghiên Tự không gọi dừng. Tạ Minh Châu siết tay. Ngoài vòng sân, Kỷ Hoài An mím môi, bàn tay đè gói giấy trong ngực.
Chiêu thứ tư đến trong tiếng quát khàn. Kiếm gỗ bổ xuống, bỏ hết biến hóa. Lục Trường Phong nhớ câu người ta từng ném vào Kỷ Hoài An: ngươi không hợp học võ. Câu ấy giết người chậm hơn dao, vì khiến người ta tự buông tay. Kỷ Hoài An đã đem câu ấy kê dưới chân mà bước tiếp. Vân Lộc cũng vậy: võ quán nhỏ, tấn thấp chân chắc, quyền thẳng lực sạch, quê mùa mà giữ cho người nghèo một con đường khỏi bán thân vào cấm quân.
Lục Trường Phong tiến lên. Kiếm gãy nâng ngang, đỡ thẳng vào lực bổ. Cánh tay hắn tê rần, vết thương cũ trong vai nhói buốt. Đấu Khí sơ cảnh của hắn chẳng đủ nghiền người bằng cảnh giới, cũng không cần nghiền. Hắn dùng góc, dùng nhịp, dùng khoảnh khắc lực đối phương cũ chưa hết, mới chưa sinh. Kiếm gãy xoắn nhẹ, đẩy mũi kiếm gỗ lệch khỏi trung tuyến; vai hắn áp sát vai Lương Túc.
“Chiêu thứ tư. Ngươi không kém. Người ép ngươi đánh bài này mới đáng bị hỏi.”
Lương Túc khựng lại. Giận dữ bị câu ấy đục thủng, lộ ra tia hoang mang rất trẻ. Bên Hạc Tân Các, một võ sinh quát gấp:
“Lương Túc, còn chiêu cuối!”
Yến Quy Hành liếc sang. Bạch Nghiên Tự im lặng, quạt trong tay bị nắm cong.
Chiêu thứ năm, Lương Túc cắn răng đâm giữa ngực. Đường kiếm thẳng, sạch, không còn hoa xảo Hạc Tân Các. Trong sát na ấy, Lục Trường Phong thấy hắn đã bỏ bài kiếm bị ép, quay về gốc quen nhất.
Lục Trường Phong thu kiếm gãy, không phá bằng lực. Chuôi kiếm chạm mũi kiếm gỗ, dẫn lệch ba phân; thân nghiêng qua, tay trái đặt lên vai Lương Túc rồi đẩy xuống. Không nặng. Chỉ đúng chỗ. Lương Túc mất tấn, một gối chạm cát.
Cả sân im bặt. Lục Trường Phong đứng thẳng, vai áo rách, lòng bàn tay hằn đỏ.
“Chiêu thứ năm. Đây mới là kiếm của ngươi. Người có mắt đều thấy, năm chiêu trước sau không cùng một mạch luyện. Danh sách nào buộc ngươi thành người khác, danh sách ấy phải bị hỏi.”
Một tiếng hò bật lên từ đám phu bến, nhanh chóng lan qua vòng người. Học đồ Vân Lộc đỏ mắt. Tạ Minh Châu cúi đầu rất nhẹ; nàng biết Vân Lộc vừa giành thêm một đoạn đường.
Yến Quy Hành đặt tay lên bàn, nhìn Bạch Nghiên Tự. “Hạc Tân Các nhận kết quả luận kiếm chứng thế hay không?”
Bạch Nghiên Tự nhìn Lương Túc đang quỳ, rồi nhìn Lục Trường Phong. Hạc Tân Các đã bị kéo vào sân luận kiếm; chối là tự tát vào mặt, nhận thì trong ngày mất quyền bác lời Vân Lộc về danh sách.
Cuối cùng, hắn cười nhạt. “Nhận. Hôm nay Hạc Tân Các không bác lời Vân Lộc về danh sách. Nhưng Yến đại nhân, luận kiếm chứng thế không định án. Sửa sổ hay không, vẫn cần nha môn tra xét.”
“Đương nhiên.” Yến Quy Hành nói. “Danh ngạch tranh chấp tiếp tục tạm phong. Hai thẻ tre niêm phong giữ nguyên. Ba bản danh sách đã đối chiếu trước mặt chư vị, chưa có kết luận cuối.”
Vân Lộc chưa thắng hẳn, nhưng đã không bị đá khỏi cửa.
Tạ Minh Châu đến bên Lục Trường Phong, thấp giọng. “Vai ngươi bị thương.”
“Không sâu. Đừng để người ta thấy Vân Lộc mừng quá sớm. Hôm nay mới giữ được cửa.”
Nàng gật đầu, quay lại phân phó học đồ giữ hàng, không khiêu khích. Cử chỉ ấy khiến Lục Trường Phong yên tâm hơn. Tạ Minh Châu mềm mà không loạn; biết sau khi thắng một đoạn phải che lửa, không để gió thổi thành cháy nhà.
Kỷ Hoài An bước tới, há miệng rồi nuốt xuống. Tay hắn đặt lên ngực áo, nơi gói giấy bọc vải dầu vẫn còn. Lục Trường Phong thấy, nhưng không hỏi giữa sân. Có chứng cứ, chưa tới đúng bàn thì lấy ra chỉ thành mồi cho người mạnh cướp. Đêm qua thiếu niên bị truy đuổi đã đủ chứng minh: gói giấy ấy đáng để người ta tìm đến trạm cân cũ.
Đúng lúc ấy, ngoài cửa trường khảo vang tiếng vó ngựa gấp. Ngựa công văn có móng bọc sắt, dưới cổ buộc chuông nhỏ. Đám đông tách ra. Một dịch tốt áo phủ bụi chạy vào, hai tay nâng ống công văn có dấu sáp xanh sẫm.
Màu ấy khiến Lục Trường Phong khựng lại. Thiên Duy Phái.
Gió lạnh lùa qua sân cát. Dịch tốt quỳ trước bàn Yến Quy Hành, dâng công văn. Yến Quy Hành phá sáp, đọc nhanh. Mặt ông không đổi, nhưng ngón tay đè mép giấy mạnh hơn.
Lục Trường Phong nghe nhịp thở mình chậm xuống. Hắn rời Thiên Duy Phái trong cuộc đoạn tuyệt chẳng yên ổn. Vì không chịu đồng ý lệnh cưỡng tuyển võ sinh nghèo vào cấm quân, hắn bị gán tội phản sư, bị đuổi khỏi sơn môn. Bách Chiến Tâm Lục trong hành lý chỉ là ghi chép chiến pháp do chính hắn tích lũy; với những kẻ muốn độc quyền cách nhìn võ học, một quyển sổ cũng đủ làm cớ khóa tay người.
Yến Quy Hành gấp công văn, nhìn hắn rồi nhìn chư quán.
“Thiên Duy Phái gửi văn thư đến Bồ Xuyên Huyện Nha. Yêu cầu tạm giữ Lục Trường Phong trước đại khảo, truy hỏi Bách Chiến Tâm Lục.”
Sân khảo bị tiếng giấy gấp cắt đứt. Học đồ Vân Lộc vừa sáng mắt lập tức tái mặt. Tạ Minh Châu tiến nửa bước rồi dừng. Đối thủ vừa đổi từ Hạc Tân Các sang một cái bóng lớn hơn. Bạch Nghiên Tự cụp mắt, khóe môi hiện nụ cười mỏng; hắn không ngạc nhiên như người ngoài cuộc.
Lục Trường Phong đặt tay lên chuôi kiếm gãy. Hắn không định rút kiếm đánh quan sai. Hắn chỉ cần nhắc mình đứng thẳng.
Nếu hắn bị tạm giữ trước đại khảo, Bách Chiến Tâm Lục bị lấy đi, Vân Lộc mất người luận thế, Kỷ Hoài An mất người chỉ đường, Tạ Minh Châu mất một quân cờ đủ nặng để chống bàn tay thế gia. Danh ngạch vừa giành được sẽ treo giữa không trung.
Yến Quy Hành nhìn hắn. “Lục Trường Phong, văn thư đã đến. Ngươi theo nha môn một chuyến.”
Kỷ Hoài An bật lên. “Đại nhân, hắn vừa giúp trường khảo chứng thế, sao có thể—”
Lục Trường Phong nâng tay chặn hắn. Một câu sai lúc này có thể biến lo lắng thành chống lệnh. Hắn nhìn Yến Quy Hành, rồi Bạch Nghiên Tự, cuối cùng nhìn hai thẻ tre niêm phong trên bàn. Mực đen, giấy trắng, dấu son. Cát dưới chân, hơi thở nén sâu. Chỉ có người và luật, dao giấu trong chữ, kiếm giấu trong tay áo.
“Ta theo. Nhưng Bách Chiến Tâm Lục là ghi chép của ta, không phải vật tang của Thiên Duy Phái. Muốn truy hỏi, xin lập biên trước mặt tuần võ sứ, huyện nha và chư quán. Một chữ cũng không được rời sổ.”
Yến Quy Hành nhìn hắn thêm một nhịp.
“Được. Lập biên.”
Bạch Nghiên Tự mở miệng, giọng ôn nhã. “Lục tiên sinh quả nhiên có gan. Chỉ mong khi vào nha môn, ngươi còn nhớ hôm nay Vân Lộc dự khảo tạm thời, chưa hề thắng.”
Lục Trường Phong quay đầu. “Ta nhớ. Ngươi cũng nhớ. Hôm nay Hạc Tân Các đã nhận thua trong luận kiếm chứng thế, trong ngày không được bác lời Vân Lộc về danh sách.”
Nụ cười của Bạch Nghiên Tự nhạt đi.
Dịch tốt tiến lên. Nha dịch mở đường. Lục Trường Phong tháo kiếm gãy xuống, không giao cho người Hạc Tân Các, chỉ đặt trước mặt Yến Quy Hành. Sau đó hắn nhìn Kỷ Hoài An một cái. Thiếu niên cứng người, tay vẫn đè gói giấy trong áo. Không cần nói, hắn hiểu: giữ lấy. Chưa đến lúc thì đừng đưa. Đến lúc rồi, dù bị đánh gãy tay cũng phải đưa đúng người.
Tạ Minh Châu cúi đầu thật khẽ với Lục Trường Phong. Không phải cảm tạ, mà là nhận lấy một phần gánh nặng. Vân Lộc còn ở sân khảo. Nàng còn ở đó. Kỷ Hoài An còn ở đó. Danh ngạch chưa mất.
Lục Trường Phong xoay người đi về phía cổng nha. Sau lưng hắn, bụi cát của trận năm chiêu chưa lắng; trước mặt, công văn Thiên Duy Phái đã mở ra thành một tấm lưới. Khi bước qua ngưỡng cửa, hắn nghe Kỷ Hoài An gọi rất khẽ:
“Lục tiên sinh.”
Hắn không quay đầu. Nếu quay lại, thiếu niên sẽ thấy trong mắt hắn có giận, có đau, có cả mỏi mệt của kẻ bị sư môn cũ đuổi đến tận đường cùng. Hắn chỉ nâng tay, nắm thành quyền, rồi buông xuống bên hông.
Đường từ trường khảo sang huyện nha không dài. Dưới mắt dân Bồ Xuyên ngày ấy, nó là cây cầu hẹp bắc từ trận luận kiếm vừa thắng sang cánh cửa lao chưa mở. Trên chiếc cầu ấy, Lục Trường Phong đi thẳng lưng, vai áo rách phần phật trong gió, mỗi bước chân đóng xuống mặt đất một lời cứng rắn: võ đạo của người nghèo, không để kẻ khác viết hộ bằng mực đen trên sổ trắng.