Lục Trường Phong đặt tay lên chuôi kiếm gãy.
Ngoài sân trạm cân, tiếng giày dẫm bùn dừng lại. Mưa từ mái tranh rơi xuống nền gạch vỡ, từng giọt lạnh tanh, vỡ ra thành chấm nước đục. Kẻ tìm được Khê Môn lúc trời còn lấm tấm mưa, ít nhất đã bám theo họ qua nửa đêm.
Sau lưng hắn, trong căn chái bỏ không, Kỷ Hoài An cố nén tiếng ho. Không nén được.
Cơn ho bật ra, khàn, đục, như có cát cào trong ngực. Dưới vạt áo thiếu niên, gói giấy bọc vải dầu đội lên một góc cứng.
Từ Bến Nam Bồ nhìn lên, huyện thành nằm phục bên sông. Mái ngói xám ướt mưa. Tường thành bám rêu. Dưới chân thành là bùn, dây thừng, xe hàng, tiếng phu bến khản cổ kéo neo. Gió sớm cuốn mùi nước đục, than ẩm, cá ươn tấp vào mặt người.
Trạm cân cũ ở rìa Khê Môn từng thuộc Ty Túc Khế. Giờ chỉ còn mái tranh thủng, tường đất nứt, nền gạch chìm trong cỏ dại, một chiếc cân đá mất quả đối trọng. Người qua lại ít. Đủ tránh mưa một đêm, không đủ giấu một kẻ ho nặng.
Kỷ Hoài An chưa từng giỏi ẩn thân. Tiếng giày ngoài sân lại vang lên. Bốn người.
Không phải phu bến. Không phải nông hộ Tang Lý. Bọn họ bước chậm, cố ý để bùn nhóp nhép dưới đế.
Kỷ Hoài An ôm ngực bước ra. Mặt hắn tái vì chạy gấp, tóc ướt bết vào trán. Gói giấy trong áo nhô rõ hơn. Thân thiếu niên dày nặng chắn kín cửa chái, nhưng mắt vẫn loạn.
“Tiên sinh,” hắn nói khẽ, “ta gây họa rồi.”
Tay Lục Trường Phong hạ hẳn xuống chuôi kiếm.
Thanh kiếm không sáng, không ngân. Sắt cũ. Đuôi quấn vải. Thân cụt mất ba tấc. Nhưng khi ngón tay hắn chạm vào, hơi thở trong ngực hắn chậm lại, thẳng như một sợi dây kéo căng.
Một người áo xám cầm ô giấy dầu bước qua đám cỏ trước sân. Sau lưng hắn là hai võ sinh Hạc Tân Các đeo đao gỗ. Một nha dịch khoác áo tơi đứng chếch sau nửa trượng, tay đặt hờ lên thắt lưng.
Người áo xám nhìn căn chái, nhìn Kỷ Hoài An, rồi nhìn chỗ vạt áo phồng lên.
“Vân Lộc Quán chọn chỗ luyện công thật khéo. Trạm cân bỏ hoang. Sổ đất đã hủy. Người lại giấu giấy trong áo. Nói trong sạch, trẻ lên ba ở Bến Nam Bồ cũng cười.”
Kỷ Hoài An siết vạt áo. Lục Trường Phong nghiêng nửa bước, vừa đủ che động tác ấy.
“Người của Hạc Tân Các?”
“Người qua đường thấy chuyện, báo nha môn thôi.” Người áo xám liếc thanh kiếm gãy. “Vị này chắc là Lục tiên sinh. Cựu môn nhân Thiên Duy Phái. Đêm qua mới đến Bồ Xuyên, sáng nay đã muốn thay Vân Lộc xoay trời?”
Hai chữ “cựu môn” cắm vào tai.
Kỷ Hoài An trừng mắt. Lục Trường Phong không đổi sắc.
“Muốn bắt người, lấy lệnh bài nha môn. Muốn xem giấy, lấy văn thư khám xét. Muốn luận võ, đứng vào sân. Muốn dùng miệng thay phép nước, cút.”
Hai võ sinh biến sắc. Người áo xám khép ô.
Hắn chưa kịp nói tiếp, trong căn chái bỗng vang một tiếng rắc. Ngói vỡ. Bụi đất rơi lả tả. Bên hông nhà, một bóng người lách ra.
Tạ Minh Châu ôm một bọc giấy khế trước ngực. Tà áo dính bùn. Tóc mai ướt sát gò má. Đầu ngón tay còn vệt sáp niêm phong đỏ sậm. Nàng thở chưa đều, nhưng mắt đã quét qua sân, qua nha dịch, qua hai võ sinh, rồi dừng ở Lục Trường Phong.
Nha dịch ngoài sân vừa mở miệng định hô người, nàng đã bước tới bên cạnh hắn.
“Tiên sinh, danh sách đấu thủ bị tranh chấp. Huyện nha đã mời các quán đến trường khảo. Yến đại nhân yêu cầu đối chiếu ba bản, chưa kết luận. Hạc Tân Các muốn chặn ta trước cổng trường.”
Lục Trường Phong nhìn vết sáp ở đầu ngón tay nàng, nhìn bùn trên gấu áo, rồi nhìn gói giấy dưới áo Kỷ Hoài An.
Danh sách cũ. Danh sách mới. Giấy khế ẩm. Người bị đuổi. Thiếu niên bị lộ.
Những mảnh ấy ghép thành một lối đánh rất bẩn. Hạc Tân Các muốn kéo việc đối chiếu thành vụ Vân Lộc lén lút phá khảo.
Nếu bị áp về nha môn lúc này, Vân Lộc mất tiếng nói trước trường khảo. Nếu giấy trong tay Tạ Minh Châu bị đoạt, ba bản chưa kịp đối chiếu đã thành lời nói suông. Nếu gói giấy của Kỷ Hoài An bị lôi ra giữa sân bùn này, thứ chưa thể đưa trước đám đông sẽ bị ép thành tang vật.
Người áo xám nâng tay. Hai võ sinh tách ra, khóa lối đông và nam.
“Vân Lộc chủ sự quả nhiên ở đây. Một cựu đồ Thiên Duy, một học đồ lén lút, một nữ chủ sự ôm giấy khế chạy trốn. Theo chúng ta về. Chờ đại nhân phân xử.”
Lục Trường Phong bật cười.
“Đại nhân ở trường khảo, không ở trong miệng ngươi.”
Hắn rút kiếm.
Sắt cũ rời vỏ, tiếng ma sát khô khốc. Thân kiếm cụt khiến thế công ngắn, nhưng cổ tay xoay nhanh hơn. Lục Trường Phong bước xuống bậc hiên, mũi chân đặt vào vũng bùn.
Hai võ sinh thấy kiếm gãy trong tay hắn, khóe miệng nhếch lên.
Võ sinh bên trái lao trước. Đao gỗ chém xéo vào cổ tay.
Lục Trường Phong lùi nửa tấc, để đao sượt qua tay áo, rồi dùng chuôi kiếm gõ ngang vào khuỷu tay đối phương. Cộc. Đao rơi xuống bùn.
Người bên phải vừa động chân, Kỷ Hoài An đã gầm thấp, cả thân hình nặng nề lăn xuống sân. Hắn chậm. Quyền không đẹp. Nhưng tấn thấp, chân chắc. Võ sinh kia định lách qua hông; bùn trơn làm bước chân mất lực. Kỷ Hoài An chịu một chưởng vào ngực, mặt đỏ bừng, vẫn đấm thẳng vào đai vải đối phương.
Một quyền nặng, thô, không lùi. Võ sinh kia lảo đảo ba bước. Nha dịch đổi sắc. Tạ Minh Châu giơ cao bài gỗ có dấu quán, giọng trong, lạnh:
“Vân Lộc Quán phụng lệnh đến trường khảo đối chiếu danh sách. Kẻ nào cản đường khiến quá giờ, ta sẽ xin Yến đại nhân ghi tên vào biên bản trước chư quán. Ngươi là nha dịch huyện, hay hộ vệ Hạc Tân?”
Nha dịch khựng lại.
Ngoài đường bỗng vang tiếng vó ngựa. Một kỵ sĩ áo nha môn ghìm cương trước trạm cân, nước bùn bắn lên chân ngựa.
“Yến đại nhân triệu Vân Lộc, Hạc Tân, cùng các chủ sự liên quan lập tức đến trường khảo! Danh sách ba bản niêm phong, ai vắng mặt coi như tự bỏ quyền biện bác!”
Sân trạm cân im bặt. Lục Trường Phong thu kiếm, nhìn người áo xám.
“Nghe rõ chưa?”
Người áo xám nghiến răng, lùi một bước. Ánh mắt hắn quét qua bọc giấy trong tay Tạ Minh Châu, gói vải dầu dưới áo Kỷ Hoài An, rồi dừng trên mặt Lục Trường Phong.
“Trường khảo đông người, Lục tiên sinh giữ kỹ miệng. Có lời nói ra, chưa chắc thu được.”
Lục Trường Phong tra kiếm vào vỏ.
“Ta chỉ sợ kẻ sửa sổ không giữ kỹ tay.”
Từ Khê Môn vào trường khảo, mỗi bước như đặt lên mắt lưới.
Tạ Minh Châu đi giữa. Lục Trường Phong chếch sau nửa thân. Kỷ Hoài An ôm bụng theo sát, môi cắn trắng bệch. Chưởng vừa rồi khiến mồ hôi lạnh rịn đầy trán hắn.
Dân Bến Nam Bồ đã ra đường. Người gánh hàng, kéo xe, bế con nép dưới mái quán, nhìn đoàn người đi qua trong mùi bánh hấp, than ướt, nước sông tanh. Có người nhận ra Tạ Minh Châu, khẽ gọi “Tạ tiểu thư”. Có người nhìn thanh kiếm gãy bên hông Lục Trường Phong, mắt vừa nghi vừa mong.
Vân Lộc Quán là võ quán bình dân. Nơi ấy dạy trẻ nghèo đứng vững khi bị xô. Dạy phu bến giữ hơi khi kéo dây. Dạy con nhà Tang Lý quyền thẳng, lực sạch, để khỏi bị giẫm qua ruộng dâu.
Nếu mất danh ngạch, mất tư cách mở lớp, một lối đi nhỏ của dân nghèo cũng bị xóa khỏi Bồ Xuyên. Lục Trường Phong từng thấy cảnh tương tự ở Thiên Duy Phái.
Trẻ nghèo thân cốt tốt bị gọi vào cấm quân dưới danh nghĩa vinh dự. Nhà nghèo nhận bạc, ký khế. Sư trưởng nói đại cục cao hơn một đời người. Hắn phản đối, bị gán tội phản sư, bị đuổi khỏi sơn môn.
Khi rời đi, hắn chỉ mang theo thanh kiếm gãy và Bách Chiến Tâm Lục do chính tay mình ghi chép: vết mực lem, mồ hôi ố vàng, máu khô ở mép giấy, cùng những trận thua được ghi tỉ mỉ để người sau bớt thua một lần.
Tạ Minh Châu thấp giọng:
“Tiên sinh, nếu vào trường khảo mà họ ép hỏi chỗ giấy của Hoài An?”
“Không đưa.”
“Nếu Yến đại nhân hỏi?”
“Cũng không đưa, trừ khi ông ấy lập biên nhận. Ghi rõ giấy chưa công bố, chỉ dùng đối chiếu sau khi danh sách ba bản mở trước mặt mọi người.” Lục Trường Phong nhìn thẳng con đường trước mặt. “Hôm nay chỉ đánh một việc: ai sửa danh sách.”
Kỷ Hoài An khàn giọng:
“Nhưng ta đã bị bắt gặp.”
“Bị bắt gặp chưa thành bắt quả tang. Ngươi lén lút là thật. Lén lút giữ gì, vì sao giữ, ai có quyền xem, từng câu phải tách ra. Đừng để họ gom thành một tội.”
Vai Tạ Minh Châu hơi hạ xuống.
Nàng đã giữ quán một mình quá lâu. Nợ lương. Nợ thuốc. Nợ lòng tin học đồ. Món nào cũng nặng hơn binh khí. Giờ có người đứng cạnh, không thay nàng làm chủ, chỉ chỉ ra chỗ nên đánh, chỗ nên nhịn, chỗ phải giữ chết không buông.
Trường khảo Bồ Xuyên dựng trên đất cao phía bắc huyện nha. Cát vàng san phẳng. Cọc gỗ cắm thành vòng. Cờ các quán treo theo thứ tự đăng bộ. Gió sông thổi qua, làm vải cờ phần phật, cuốn bụi cát vào mắt người.
Hôm nay, tiếng nha lại đọc tên bị tiếng xì xào cắt vụn.
Hạc Tân Các đứng phía đông. Áo luyện trắng viền xanh, lưng thẳng, đai sạch. Vân Lộc chỉ có vài người, áo vải thô, tay chai, giày còn bùn. Giữa trường khảo rộng, họ như hòn đá nhỏ kẹt giữa dòng lũ.
Trên ghế chủ khảo, Yến Quy Hành đặt ba phong sổ niêm trước mặt. Ông tóc điểm bạc, mặt gầy, mắt sâu. Khi ông ngồi xuống, tiếng ồn trong sân tự hạ đi một tầng. Khí tức trầm xuống quanh án, không lớn, nhưng đủ khiến mấy võ sinh đang nói dở ngậm miệng.
Bạch Nghiên Tự đứng đầu hàng Hạc Tân Các. Dung mạo ôn nhã, áo không dính bụi, tay áo vương mùi trầm rất nhạt. Hắn nhìn Lục Trường Phong, không lộ kinh ngạc, như chỉ gặp một người đáng lẽ phải đến.
Yến Quy Hành gõ nhẹ lên bàn.
“Danh sách đấu thủ kỳ khảo Bồ Xuyên bị tranh chấp. Một bản lưu huyện nha, một bản do Hạc Tân Các nộp, một bản Vân Lộc Quán trình bổ. Ba bản sẽ đối chiếu trước chư quán. Trước khi mở niêm, hai bên tự thuật. Cấm vu cáo. Cấm rời trường.”
Bạch Nghiên Tự chắp tay.
“Yến đại nhân, Hạc Tân Các chẳng ngại đối chiếu. Sáng nay, người của Vân Lộc bị phát hiện ở trạm cân bỏ hoang, ôm giấy khế lén lút, lại có học đồ giấu vật không rõ. Nếu kẻ phá rối cũng đứng ngang hàng biện bác, phép khảo còn uy nghi gì?”
Tiếng xì xào nổi lên.
Kỷ Hoài An cúi đầu, quai hàm bạnh ra. Tạ Minh Châu định bước lên. Lục Trường Phong nhấc tay, ngăn nàng nửa nhịp.
Hắn bước ra.
“Bạch công tử nói người của Vân Lộc bị phát hiện. Ai phát hiện? Ở đâu? Có văn thư khám xét? Có lệnh bắt? Có vật nào đã kiểm nhận trước nha môn? Nếu đều không có, chuyện sáng nay chỉ là người Hạc Tân chặn đường chủ sự Vân Lộc trước giờ đối chiếu.”
Bạch Nghiên Tự mỉm cười.
“Lục tiên sinh quả nhiên giỏi biện. Ngươi là người ngoài, cựu đồ Thiên Duy, dựa vào đâu thay Vân Lộc lên tiếng?”
Tạ Minh Châu đưa bài gỗ lên.
“Ta mời Lục tiên sinh làm khách khanh luận võ của Vân Lộc Quán trong kỳ khảo này. Danh phận đã ghi, nha lại có thể kiểm.”
Nha lại lật sổ phụ, đọc:
“Vân Lộc Quán, khách khanh luận võ, Lục Trường Phong.”
Tên hắn rơi xuống. Trường khảo yên thêm một tầng.
Một chữ “cựu” trong miệng Bạch Nghiên Tự liền mất nửa phần lực.
Yến Quy Hành nhìn Lục Trường Phong, ánh mắt sâu và chậm.
“Đối chiếu trước. Việc ngoài trường, sau khi có chứng cứ sẽ xét.”
Bạch Nghiên Tự cúi đầu nhận lệnh. Khi hắn ngẩng lên, vẻ ôn nhã vẫn còn, khóe mắt đã lạnh.
Ba phong sổ được mở trước chư quán.
Nha lại đọc bản huyện nha trước, rồi bản Hạc Tân, sau đó đến bản Vân Lộc. Ban đầu mọi thứ khớp. Đến tên thứ mười bảy, giọng nha lại khựng nửa hơi.
Yến Quy Hành ngẩng mắt.
“Đọc.”
Tên trong bản huyện nha là một võ sinh Vân Lộc. Bản Hạc Tân đổi thành người khác, chú rằng Vân Lộc tự bỏ danh vì thương thế. Bản Vân Lộc vẫn giữ tên cũ, bên cạnh có dấu quán và ngày nộp sớm hơn.
Tiếng ồn vỡ ra.
Người các quán nhỏ nhìn nhau. Dân bến ngoài rào chen vai, có người chửi khẽ. Tạ Minh Châu nhắm mắt một hơi rồi mở ra. Đáy mắt đỏ, lệ vẫn bị ép lại.
Bạch Nghiên Tự than nhẹ:
“Có thể là sai sót khi sao chép. Hạc Tân Các nguyện cùng nha môn tra lại.”
“Có ba dòng.” Lục Trường Phong nói.
Hắn nhìn sổ. Mực đậm nhạt khác nhau. Khoảng cách chữ lệch nửa phân. Trên thẻ tre có vết cạo mỏng, dưới nắng hiện lên như vảy cá.
“Bản Hạc Tân có ba dòng nét mới hơn phần còn lại. Người sao chép chính thuận tay trái. Riêng ba dòng ấy, nét móc phải nặng hơn. Là người khác bổ vào. Xin đại nhân cho công khai bản cũ và bản mới ngay trước trường khảo.”
Bạch Nghiên Tự nhìn hắn thật lâu rồi khẽ cười.
“Lục tiên sinh muốn lấy mắt thay chứng cứ?”
“Ta muốn luận kiếm chứng thế.”
Trường khảo lặng đi.
Lệ Bồ Xuyên có phép cũ: khi hai quán tranh chấp mà lời nói chưa phân thật giả, có thể cử người luận kiếm chứng thế. Người thắng giữ quyền bác lời đối phương trong ngày. Người thua phải im miệng trước khi nha môn kết luận.
Yến Quy Hành trầm giọng:
“Hai bên đã kéo vào luận kiếm chứng thế. Vân Lộc Quán và Hạc Tân Các cử người. Người thua mất quyền bác lời đối phương trong ngày. Có nhận không?”
Tạ Minh Châu quay sang Lục Trường Phong.
Nàng biết hắn mới đến. Vết cũ từ Thiên Duy chưa chắc đã lành. Cảnh giới lại thấp hơn Bạch Nghiên Tự. Nhưng nếu lùi, Vân Lộc từ kẻ tố cáo sẽ biến thành kẻ gây rối.
Lục Trường Phong không đợi nàng hỏi.
“Ta nhận.”
Bạch Nghiên Tự bước vào sân cát. Hắn tháo thanh kiếm luyện bên hông. Kiếm chưa ra khỏi vỏ, Đấu Khí đã ép xuống mặt cát thành một vòng bụi mỏng. Người quanh sân lùi nửa bước.
Lục Trường Phong đứng đối diện, thanh kiếm gãy trong tay cụt đến đáng thương.
Kỷ Hoài An đứng ngoài rào, hai tay siết đến run. Tạ Minh Châu mặt trắng, lưng thẳng. Vân Lộc Quán đã hết đường lùi.
Yến Quy Hành giơ tay.
“Luận kiếm chỉ phân thế, cấm đoạt mạng. Bắt đầu.”
Bạch Nghiên Tự xuất kiếm trước.
Kiếm hắn nhẹ. Mũi kiếm run như cánh hạc chạm nước. Vừa mở đã đánh vào cổ tay, vai, yết hầu, ba điểm liền nhau.
Lục Trường Phong không tranh đẹp. Tấn hắn thấp. Kiếm gãy dựng sát cẳng tay. Sống kiếm gạt mũi thứ nhất. Vai nghiêng tránh mũi thứ hai. Đến mũi thứ ba, hắn tiến vào nửa bước.
Sắt chạm sắt. Khô. Ngắn. Chói tai.
Mũi kiếm Bạch Nghiên Tự sượt qua cổ áo hắn, cắt đứt một sợi chỉ. Chuôi kiếm gãy của Lục Trường Phong đánh vào hổ khẩu đối phương.
Bạch Nghiên Tự thu tay cực nhanh, chỉ bị chạm da. Nụ cười nhạt đi.
“Lấy thân phá thế. Thiên Duy quả dạy ngươi chẳng ít.”
“Thiên Duy dạy nhiều.” Hơi thở Lục Trường Phong đều. “Có thứ ta bỏ lại.”
Kiếm lại nổi.
Lần này, Bạch Nghiên Tự không giữ vẻ thăm dò. Đấu Khí dồn qua cổ tay. Áp lực đè tới, khiến ngực Lục Trường Phong như bị buộc bằng dây thừng ướt.
Ép trái. Khóa phải. Dẫn hắn lùi vào góc nắng chói. Rồi dùng một kiếm che mắt chém xuống cổ tay.
Lùi sẽ thua thế. Đỡ thì kiếm gãy thiếu dài. Liều sẽ bị nghiền lực.
Trong một nhịp thở, Lục Trường Phong nhớ sân tập Thiên Duy.
Những thiếu niên nghèo bị gọi tên ký vào danh sách cấm quân. Khi ấy trước mặt hắn cũng có ba lối: lùi, đỡ, liều.
Hắn đã rời sơn môn. Hôm nay, sau lưng hắn chỉ còn một võ quán nhỏ. Lục Trường Phong buông nửa chuôi kiếm. Tiếng kinh hô bật lên.
Kiếm gãy trượt trong lòng bàn tay, tưởng sắp rơi. Chính khoảnh khắc ấy, lưỡi kiếm cụt đổi tầm. Từ thế đỡ biến thành thế móc.
Lục Trường Phong xoay eo, hạ vai. Mũi kiếm Bạch Nghiên Tự lướt qua phía trên. Sống kiếm gãy đập vào mặt trong cổ tay hắn lần thứ hai, đúng chỗ vừa bị chạm trước đó.
Lực không lớn. Độ chuẩn thì đủ. Bạch Nghiên Tự khựng một nhịp. Một nhịp ấy quyết định thắng bại.
Lục Trường Phong áp sát. Vai va vào ngực đối phương. Chân sau quét cát. Kiếm gãy dừng ngay dưới xương sườn Bạch Nghiên Tự.
Nếu là kiếm thật, nhát ấy không đẹp. Nhưng đủ khiến người trúng kiếm không đứng dậy được.
Yến Quy Hành hạ tay.
“Dừng.”
Cát rơi xuống. Tiếng thở quanh sân trở lại.
Bạch Nghiên Tự nhìn thanh kiếm gãy dưới sườn mình, rồi nhìn bàn tay Lục Trường Phong rớm máu vì buông chuôi giữa chừng. Một lát sau, hắn thu kiếm. Nụ cười trở lại, lạnh hơn trước.
“Hạc Tân thua thế.”
Bốn chữ ấy làm người Vân Lộc phía sau bừng lên.
Có người bật tiếng reo rồi vội bịt miệng. Có người cúi đầu lau mắt bằng mu bàn tay đầy chai. Kỷ Hoài An nhìn Lục Trường Phong, lồng ngực phập phồng. Lần đầu hắn hiểu võ học không chỉ treo trên cổng thế gia. Võ học cũng nằm trong từng tấc thân người dám bước vào nơi chẳng ai nhường.
Yến Quy Hành gõ án.
“Trong ngày hôm nay, Hạc Tân Các không được bác lời Vân Lộc trước khi danh sách ba bản đối chiếu xong. Nha lại, công khai bản cũ và bản mới.”
Bạch Nghiên Tự lùi khỏi sân. Khi đi ngang Lục Trường Phong, hắn hạ giọng:
“Ngươi thắng một thế, chưa thắng được một mạng lưới. Có vài tờ giấy mở ra rồi, Vân Lộc chưa chắc chịu nổi.”
Lục Trường Phong không nhìn hắn.
“Vậy ngươi nên cầu chúng đừng dính máu người nghèo.”
Bạch Nghiên Tự khựng rất nhẹ.
Chỉ một thoáng. Lục Trường Phong vẫn thấy.
Nha lại mở bản cũ và bản mới.
Mực đen. Sổ trắng. Dấu niêm. Tên người.
Yến Quy Hành cúi mắt xem, nét mặt không đổi. Ngón tay ông đặt trên mép sổ, dừng lâu hơn bình thường. Rồi ông sai người niêm lại hai thẻ tre có vết sửa.
“Đối chiếu chưa kết luận,” ông tuyên bố. “Có dấu hiệu sửa sổ. Trước khi tra xong, danh ngạch tranh chấp tạm phong. Vân Lộc giữ quyền dự khảo tạm thời. Kẻ nào tự ý đe dọa nhân chứng, phạt theo luật khảo võ.”
Hai chữ “tạm thời” treo trên đầu Vân Lộc như lưỡi dao đặt ngang xà.
Vân Lộc chưa chết, cũng chưa sống.
Lục Trường Phong hiểu: thắng trận luận kiếm chỉ giành được một ngày được nói. Một ngày ấy phải biến thành chứng cứ, nhân chứng, đường lui cho Tạ Minh Châu và Kỷ Hoài An. Nếu không, ngày mai Hạc Tân Các sẽ trở lại bằng thứ nặng hơn một thanh kiếm.
Ngoài cổng trường khảo, tiếng ngựa dừng gấp. Một sai dịch áo bụi chạy vào, quỳ trước án Yến Quy Hành, hai tay dâng ống thư sơn đen. Lục Trường Phong nhìn dấu niêm trên ống thư. Máu trong người hắn lạnh xuống. Dấu của Thiên Duy Phái.
Yến Quy Hành nhận thư, phá niêm, đọc qua vài dòng. Ánh mắt ông dừng trên tên Lục Trường Phong, rồi chậm rãi dời sang bọc vải bên hông hắn, nơi Bách Chiến Tâm Lục được giấu sát thân.
Bạch Nghiên Tự đứng phía đông sân cát. Nụ cười của hắn hiện rõ.
Gió sông lùa qua trường khảo, cuốn mùi mực mới, cát nóng, mồ hôi người vào nhau. Lục Trường Phong đặt tay lên thanh kiếm gãy.
Yến Quy Hành trầm giọng đọc trước toàn trường:
“Thiên Duy Phái gửi công văn, truy hỏi một người, một quyển ghi chép, và yêu cầu Bồ Xuyên Huyện Nha tạm giữ Lục Trường Phong trước khi đại khảo bắt đầu.”